“四方食事，不过一碗人间烟火。”当我初次读到此文时，十分感慨汪曾祺先生对人生与美食的豁达通透。人食五谷，，必用烟火，五谷者，维系生命之所必须，烟火者，既是烹调的倚靠又是生活的象征。芸芸众生或是安居或是奔波，首先要满足的便是食欲，是故古人常说：“民以食为天。”而我投身文学求知的海洋，发现历代文人墨客中不乏老饕，受其熏陶的我也对美食情有独钟，每到一处新的城市总会寻觅当地美食。而在淮安，一味“软兜长鱼”让我领略了古淮河畔的百年烟火。

我自荆楚之地赴淮求学，高峡出平湖的长江中游丘陵是我生长的地方。当我来淮之后，感受最为明显的便是真正的平原，与丘陵所不同，淮河畔的风光也与三峡两岸大不一样。明人姚广孝诗云：“襟吴带楚客多游，壮丽东南第一州”，其中“东南第一州”便指淮安，而我也是如今的“客”。客此求学的我不免因此诗对脚下的城市多了几分共鸣感，感慨之外，便是对扬名天下的淮扬菜的狂热好奇了。

淮扬名菜香天下，顾名思义，淮扬菜便是以淮安、扬州菜为主的特色菜系，更是被称为国宴菜的基础。既然来到了淮扬菜的发源地之一，焉有不趁此良机一品佳肴的道理？旋即找到了在饮食上志同道合的好友李君，李君是本地的同学，对淮扬菜了解颇多。她推荐给我一味名叫“软兜长鱼”的淮扬菜，并告诉我这是一道极为经典的淮安名菜。因自幼生长的地方靠近大江，我所见所食的鱼类佳肴自认为并不算少，而对于吃鱼也算是自有一番心得。鲤鱼刺少、草鱼肉嫩、鲢鱼肥美......但大抵都是长江中的淡水鱼，而做法也都大同小异。初到此处且对淮扬菜满腹期待的我不仅好奇这“软兜长鱼”是怎样一道菜了。

李君带我去了一家看起来经营了许多年岁的餐馆，这是她常来的一家，听说口碑很不错，非常善于做那道“软兜长鱼”。在我们到后，又陆续来了一些食客，有白发老人，有提着公文包的中年男性，也有结伴而来的情侣，他们都操着一口我听不太明白的口音。李君向我解释说这是淮安本地的方言，通过这些食客也能看出这家餐馆在本地人中确实是口碑不错的。

终于，软兜长鱼端上了饭桌。黄褐色的细条上铺着一层淡淡的金色油光，甘醇的香味也浅浅地沁入鼻腔。原来长鱼即是黄鳝，但淮扬菜的做法看起来似乎是将新鲜的鳝鱼变成鳝丝，爆炒后再配以特殊的浇头。我本不喜欢鳝鱼，担心腥味处理不净，但我试探性咬了一口软兜长鱼，口中只剩软嫩香醇，竟无一点腥味，这令我倍感诧异。也许是我表现得诧异感有些明显，惊动了隔壁桌的一位大叔，大叔说我似乎是外地来的，便借着小酒跟我讲了段软兜长鱼的故事。据说清光绪年间，两江总督左宗棠视察淮河水患，驻淮安府，淮安知府特地请厨师做了一道软兜长鱼供他品尝。后来又左宗棠的推荐下，软兜长鱼作为淮安府的贡品之一进京恭贺慈禧七十大寿。这时餐馆老板无事，在一旁听到后又补充这道菜成菜后用筷子夹起，犹如小孩胸前的兜肚带，食时又可以汤匙兜住，故唤作“软兜长鱼”。

感受着口齿间的甘醇，看着盘中勾人食欲的鳝丝，原来这道菜还曾被左宗棠喜爱，并曾向慈禧祝寿，而如今，有走入寻常百姓的口腹之中。和蔼的大叔还告诉我当地有“小暑鳝鱼赛人参”的民谚，不知百年前软兜长鱼又是怎样被聪慧的淮安先民所烹调而出，想必这百年来，有无数的迁客骚人或是商旅布衣在淮河两岸行走时也曾一享软兜长鱼的美味。

软兜长鱼的刀工细致讲究，烹饪又注重还原食物的清甜本味，以此带给食客极致感受味蕾和感官的双重盛宴。眼前亲切的人情风物，也许伴着这道菜点缀了淮安城近百年的人间烟火。我很幸运能在求学之路上品得如此一味鱼清香沁人的美食佳肴。